O Mandacaru ou Cardeiro (Cereus jamacaru DC) é uma espécie de cactus (Fam. Cactaceas), de ocorrência muito comum no Nordeste do Brasil, coincidentemente, o bioma Caatinga. É uma planta nativa, que foi descrita desde a época do descobrimento do país, e que possui nomes populares de origem tupi.
Este cacto ocorre nas zonas mais seca da Caatinga. Ele apresenta extrema rusticidade e pode suportar grandes períodos de tempo em escassez hídrica. Não possuí folhas, estas como forma evolutiva desenvolveram aspectos de espinhos, característica principal de plantas com metabolismo fotossintético CAM (ácido das crassuláceas), que, além de proteger a espécies contra a atividade de herbívoros, também reduz as perdas de água por evapotranspiração.
Ela possui uma das mais belas flores, dentre os cactos da flora da Caatinga, contudo, infelizmente, estas duram apenas uma única noite, desabrocham no anoitecer e murcham ao amanhecer. Por isso, também é conhecido como 'Cactus-dama-da-noite'.
Historicamente, o Mandacuru influencia a cultura e sociedade através de obras literárias, músicas, telenovelas e peças teatrais. Influencia também a economia, servindo como fonte de renda para os pequenos agricultores que trabalham com ele (Uma tarefa árdua, porém, necessária). Influencia ainda, o ambiente e a agricultura (apesar das dificuldades em manejá-lo), servindo como uma das principais fontes de alimento para o rebanho local durante a seca, e possuindo importante papel ambiental e ecológico.
Embora tenha servido com tanto "empenho e força" à população da região Nordeste, em 2014, seu nome entrou na lista de espécies em ameaça de extinção (classificada em ameaça moderada). Em função da elevada pressão antrópica, suas densas populações, que passaram séculos se adaptando as condições climáticas da Caatinga, nos dias atuais, sucumbem e não passam de modestas plantas espalhadas ao longo da paisagem.
Espera-se que autoridades e centros de pesquisa comecem, o quanto antes, programas de conservação da espécie, bem como, recuperação da comunidade impactada. Caso contrário, só ouviremos falar a respeito desta tão grandiosa planta em contos ou mesmo em músicas, como na canção 'Xote das Meninas', um grande sucesso do saudoso Luiz Gonzaga.
