No ano de 1978, o veterano de guerra Craig Coley foi acusado de homicídio pelo assassinato de sua esposa, Rhonda Wicht, na época com 24 anos, e seu filho Donald, que tinha quatro anos. Quando foi encontrada em seu apartamento na cidade de Simi Valley, estado de Califórnia (EUA), a jovem estava com sinais de estupro e estrangulamento, causados possivelmente por uma corda. Seu filho também estava com sinais de sufocamento. Na época, um vizinho alegou ouvir discussões vindo do apartamento do casal e Coley passou a ser o primeiro suspeito da Polícia.
O primeiro julgamento do caso ocorreu em 1979 e foi suspenso por indecisão do júri. Ainda assim, ele foi considerado culpado, e no ano seguinte, condenado à prisão perpétua, sem liberdade condicional. Desde o ano de 1989, o ex-detetive de polícia Mike Bender se mobilizou com o caso e acompanhou de perto a busca pela liberdade de Craig.
Acordo extrajudicial
Diversas inconsistências foram apontadas no processo de acusação, mas foi somente em novembro de 2017, depois de duas sessões de julgamento e testes de DNA terem provado que ele não tinha ligação com o crime, que o então governador Jerry Brown finalmente concedeu a liberdade a Craig Coley, hoje com 71 anos de idade.
A iniciativa do Departamento de Polícia em reabrir o caso levou à descoberta dos exames de DNA que inocentaram Craig Coley.
Esses exames faziam parte de uma investigação que ocorreu no ano de 2016, sob a custódia de policiais que duvidavam da culpa do veterano de guerra.
Na época, investigadores encontraram amostras biológicas que supostamente estavam perdidas em um laboratório particular. Novos testes foram feitos e provaram que o DNA encontrado em uma das provas não era compatível com as amostras de Cole.
No dia 23 de fevereiro deste ano, a prefeitura de Simi Valley, Califórnia, emitiu um comunicado sobre sua indenização. Por meio de um acordo extrajudicial, ficou acertado que o acusado e preso injustamente por quase quatro décadas vai ser indenizado com o valor de US$ 21 milhões, o que equivale aproximadamente a R$ 78 milhões.
O montante deve ser pago pela administração de sua cidade de residência.
Coley não tinha antecedentes criminais e foi considerado um preso modelo durante os anos de detenção. No estado da Califórnia, sua prisão foi a mais longa já revogada. Após quarenta anos, o caso de assassinato ainda não foi concluído e o Departamento de Polícia continua seguindo pistas da morte da jovem Rhonda e do pequeno Donald.