Chico Buarque nasceu no Rio de Janeiro, em 19 de junho de 1944, tendo como nome de batismo, Francisco Buarque de Holanda. Em 1953, aos nove anos de idade, a família mudou-se para a Itália, por conta do trabalho de seu pai, o historiador Sérgio Buarque de Holanda. Nessa época, aprendeu dois idiomas: inglês, na escola e italiano, nas ruas - foi também quando começou a compor suas primeiras marchinhas. Sua casa, nessa época era frequentada por intelectuais e artistas, entre eles, Vinícius de Moraes, que veio a ser um de seus parceiros mais tarde.
Por volta dos 14 anos de idade, descobre mais uma paixão: a literatura e aos 15 anos, escreve sua primeira composição: Canção dos Olhos. Em 1960 a família volta ao Brasil, e em 1961, o menino produz suas primeiras crônicas, em um jornal da escola.
Em 1963, Chico Buarque ingressou na faculdade de Arquitetura, na Universidade de São Paulo, cursou por dois anos e parou, para começar a sua trajetória na carreira artística. Foi nesse ano (1965) que inscreveu Sonho de Carnaval, no I Festival Nacional de Música Popular Brasileira e que conheceu Elis Regina, que participou do mesmo festival, tendo inclusive, vencido o mesmo, com a música Arrastão. O ano seguinte, (1966), foi a vez de Chico ganhar o festival, com a música A Banda e foi o ano em que Millôr Fernandes criou a alcunha 'unanimidade nacional', para designar Chico Buarque.
Socialista declarado, Chico Buarque precisou exilar-se na Itália em 1969, devido à forte e crescente repressão feita pelo regime militar do Brasil - os 'anos de chumbo', como foram chamados. Voltou em 1970 e tornou-se um dos artistas mais engajados e ativos na luta pela democratização do país. Sofreu com a censura no Brasil, pois suas canções denunciavam aspectos sociais, econômicos, culturais e também teve músicas associadas à crítica a presidentes do Brasil. Para driblar a censura, adotou o pseudônimo de Julinho da Adelaide - com o qual compôs 3 músicas.
Em sua carreira literária, ganhou três prêmios Jabuti, um em 1992, outro em 2004 e o terceiro em 2010 - pelos livros Estorvo, Budapeste e Leite Derramado, respectivamente.
Foi casado por 33 anos com a atriz brasileira Marieta Severo - se separaram em 1999. Da união nasceram três filhas: Sílvia Buarque, Helena e Luísa. Suas irmãs são também cantoras: Cristina, Miúcha e Ana de Hollanda.
Chico Buarque teve reconhecimento do público e da crítica desde bem jovem e teve a oportunidade de, no decorrer de sua carreira, ser parceiro de muitos dos maiores artistas da MPB, como Toquinho, Milton Nascimento, Tom Jobim, Caetano Veloso e outros.